Город расположен на северном берегу Ладожского озера, в 250 км от города Петрозаводска. Первое упоминание о поселении относится к 1468 году в шведских документах. Самым ранним источником, регистрирующим этот топоним на русском языке, является «Переписная окладная книга Вотской пятины» 1500 года. В конце XIX века имелось срочное пароходное сообщение с Санкт-Петербургом. Жителей было 1336, преимущественно финны. Также имелась финская учительская семинария, низшее ремесленное училище и 3 школы, 1 лютеранская и 2 православные церкви (из последних одна XVII в.); этнографический музей в здании ратуши. Торговля была незначительна; через Сортавала в Россию вывозился камень, добываемый у северного берега Ладожского озера, в 8 верстах от города находились ломки чёрного и серо-черного гранита и мрамора. Годом рождения города считается 1632г. В 1783 году указом Екатерины II Сердоболь становится уездным городом Выборгской губернии и в 1811 году, вместе со всей губернией, входит в состав Великого княжества Финляндского. После провозглашения независимости Финляндии город переименовывается в Сортавала. Во время Зимней войны город подвергается налетам советской авиации. В результате Зимней войны, по договору от 12 марта 1940 года, Сортавала вместе с другими территориями присоединяется к СССР. Население эвакуируется за новую границу. 15 августа 1941 года Сортавала занимается финскими войсками. Население возвращается в свои дома. По договору от 19 сентября 1944 года Сортавала вновь оказывается на территории СССР. Население вновь покидает город. В настоящее время город Сортавала с окрестностями является административной единицей Республики Карелия в составе Российской Федерации. Сортавала имеет статус исторического города общероссийского значения. Архитектура города и поныне носит отпечаток финской и европейской культуры XIX века.